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L'Unione europea (UE) è una famiglia di paesi europei democratici che si sono impegnati a lavorare insieme per la pace e la prosperità. Non è uno Stato che si propone di sostituire gli Stati esistenti, ma è qualcosa di più rispetto alle altre organizzazioni internazionali. L'UE è infatti qualcosa di unico. I suoi Stati membri hanno creato una serie di istituzioni comuni a cui delegano una parte della loro sovranità in modo che le decisioni su questioni specifiche di interesse comune possano essere prese democraticamente a livello europeo. Tale unione delle sovranità viene chiamata anche "integrazione europea".
Storicamente, le radici dell'Unione europea risalgono alla seconda guerra mondiale. L'idea dell'integrazione europea è nata per far sì che non si verificassero mai più massacri e distruzioni. Il primo a proporlo nel discorso del 9 maggio 1950 è stato il ministro degli Affari esteri francesi Robert Schuman. Tale data, che può essere considerata il "compleanno" dell'attuale UE, viene festeggiata ogni anno come la Festa dell'Europa.
Le istituzioni dell'UE sono cinque e ognuna di esse svolge un ruolo specifico:
- Il Parlamento europeo (eletto dai cittadini degli Stati membri);
- l Consiglio dell'Unione europea (che rappresenta i governi degli Stati membri);
- La Commissione europea (motore ed organo esecutivo);
- La Corte di giustizia (che garantisce la conformità con il diritto);
- La Corte dei conti (che verifica che la gestione del bilancio dell'Unione europea sia sana e corretta ).
A tali istituzioni si affiancano altri cinque organi importanti:
- Il Comitato economico e sociale europeo (che è il portavoce delle opinioni della società civile organizzata su questioni economiche e sociali);
- Il Comitato delle regioni (che è il portavoce delle opinioni degli enti regionali e locali);
- La Banca centrale europea (che è responsabile della politica monetaria e della gestione dell'euro);
- Il Mediatore europeo (che tratta le denunce presentate dai cittadini contro i casi di cattiva amministrazione nell'azione di un'istituzione o di un organo dell'Unione europea);
- La Banca europea per gli investimenti (che contribuisce al conseguimento degli obiettivi dell'Unione europea tramite il finanziamento di progetti di investimenti).
Completa il sistema una serie di agenzie e altri organi.